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¿Qué es el Cianuro de Potasio?

El cianuro de potasio, con fórmula química KCN, es un compuesto inorgánico conocido como cianuro de potasio. Adopta la forma de una sal cristalina incolora que exhibe alta solubilidad en agua a temperatura ambiente.

A pesar de su infame reputación por su toxicidad pronunciada, el cianuro de potasio tiene una relevancia industrial considerable y desempeña un papel importante en diversas aplicaciones prácticas. Se emplea en una amplia gama de campos, incluyendo la síntesis orgánica, la fundición de oro y la galvanoplastia.

Propiedades del Cianuro de Potasio

El cianuro de potasio se presenta como un cristal iónico que contiene iones de potasio y cianuro, y se destaca como uno de los cianuros alcalinos más prevalentes. La estructura se compone de iones cianuro en los que el carbono y el nitrógeno están enlazados mediante un triple enlace.

Sus características físicas abarcan cristales blancos en forma de polvo, con tendencia a la deliquescencia, altamente solubles en agua y notablemente alcalinos cuando se disuelven. En contraste, demuestra insolubilidad en solventes orgánicos como metanol, etanol y glicerina.

Cuando se ordena, reacciona con el dióxido de carbono del aire según la fórmula siguiente, liberando cianuro de hidrógeno (HCN) al tiempo que se transforma en carbonato de potasio.
2 KCN + H2O + CO2 → K2CO3 + 2 HCN

Por lo tanto, el producto es inodoro en estado seco, pero en el aire emite un olor característico a almendra debido al cianuro de hidrógeno. La reacción es especialmente propensa a progresar con la luz solar, por lo que el producto debe almacenarse alejado del aire y de la luz solar.

Proceso de Producción del Cianuro de Potasio

El cianuro de potasio se produce tratando el cianuro de hidrógeno (HCN) con una solución acuosa de hidróxido potásico (KOH), seguido de la precipitación por evaporación de la solución al vacío.
HCN + KOH → KCN + H2O

Usos del Cianuro de Potasio

El cianuro de potasio se utiliza ampliamente en síntesis orgánica. De particular importancia es la reacción con halogenuros de alquilo para preparar nitrilos (R-C≡N) según la siguiente fórmula
R-X + KCN → R-CN + KX

Industrialmente, el cianuro sódico (NaCN, cianuro de sodio) se utiliza cada vez más en lugar del cianuro de potasio.

También se utiliza como agente fotofijador. El cianuro de potasio disuelve la plata insoluble en la solución de revelado. Esto hace que la imagen sea más clara, más estable y menos sensible a la luz. En la actualidad, el tiosulfato de sodio se utiliza cada vez más como agente fijador menos tóxico.

También se utiliza como agente de fundición para el oro, la plata y el cobre. El oro se lixivia a partir de minerales auríferos de baja ley como sal soluble en agua según la siguiente fórmula
4 Au (s) + 8 KCN (aq) + O2 (g) + 2 H2O (l) → 4 K[Au(CN)2] (aq) + 4 KOH (aq)

Un proceso similar también se puede lixiviar como cianuro sódico de oro NaAu(CN)2 utilizando NaCN.

Toxicidad del Cianuro de Potasio

Cuando el cianuro de potasio entra en el organismo por vía oral, respiratoria o dérmica, la respiración celular se inhibe fuertemente y se produce necrosis. En las primeras fases de la intoxicación aguda por cianuro, la tez de la persona intoxicada se vuelve rojiza, ya que los tejidos son incapaces de utilizar el oxígeno de la sangre. El cerebro es el más afectado, con muerte por encefalopatía hipóxica. Los síntomas de intoxicación progresan rápidamente y deben tratarse lo antes posible. Los síntomas suelen aparecer a los pocos minutos de ingerir cianuro de potasio. Se produce dificultad para respirar y descenso de la tensión arterial, pérdida de conciencia y, finalmente, muerte cerebral.

La dosis oral letal de cianuro de potasio es de 200-300 mg en adultos. Los efectos del cianuro sódico son similares a los del cianuro de potasio.

Si se inhala, debe bombearse inmediatamente aire fresco a los pulmones mediante respiración artificial. Si se ingiere por vía oral, el paciente debe ser inmediatamente vomitado y ventilado artificialmente.